グランドキャニオンから「12億年分の地層」が消えていた？ 謎の“空白”に新説

アメリカ西部の観光名所、グランドキャニオン。断崖絶壁に刻まれた地層は、地球の約20億年分の歴史を見せてくれる、教科書レベルの絶景です。ところがその中には、なんと約12億年分もの地層がごっそり抜け落ちている区間があり、「グレート・アンコンフォーミティ（大不整合）」と呼ばれてきました。

「いったい、その膨大な時間に堆積したはずの岩はどこへ？」という謎については、長らく議論が続いていました。今回、研究者たちは、地表の下にある マントル（地球内部の高温の岩石層） の流れをシミュレーションし、この“空白”が生まれた理由を提案しています。

モデルによると、今からおよそ 5億4千万年以上前、北アメリカやバルト海周辺、北中国などでは、マントルのゆっくりした対流の影響で、大陸の一部がじわじわと 持ち上げられていた そうです。土地が高く持ち上がると、氷河や雨風による侵食パワーが一気に強まり、表面の地層が海へ削り流されてしまう。その結果、地層の記録には「ぽっかり空白期間」ができた、というわけです。

さらに時間がたつと、同じ場所が今度はマントルの動きでゆっくり沈みこみ、海や川から運ばれた堆積物が再び積もり始めます。ここで、グランドキャニオンでおなじみの、整然とした若い地層が形成されました。つまり、見えている“段差”の境目こそが、「持ち上げて削り、沈めて積もらせた」マントルの仕事の痕跡なのです。

この時期には、生命の種類が一気に増えた「カンブリア爆発」も起きており、大規模な侵食によって海へ流れ込んだ栄養分や元素が、生命の進化を後押しした可能性も指摘されています。

観光地として眺めるとただの岩の壁ですが、「ここに12億年分の“失われたページ”がある」と思いながら見ると、グランドキャニオンがまるで巨大な歴史ミステリー小説のように感じられませんか？