ハチが作る“天然プラスチック”は、土の中で数か月で消える？ セロファンバチの秘密

海にたまるレジ袋やペットボトルなど、分解されにくいプラスチックごみは世界的な問題です。ところが、北米などにすむ 「セロファンバチ（cellophane bee）」 というハチは、自分たちで“プラスチックそっくり”の素材を作りながら、環境にゴミを残していないことが分かってきました。

セロファンバチは、ミツバチのような巣箱ではなく、地面に穴を掘って1匹ずつ子育てする単独性のハチです。メスはトンネルの先に卵室をいくつも作り、その内側を「セロファン」のような透明な膜でコーティングします。これが、今回詳しく分析された“天然プラスチック”。

最新の研究によると、この膜の正体は、ポリエステル系の樹脂で、人間が作るポリエチレンにかなり近い性質を持ちながら、土に埋めると数か月で分解してしまうのだとか。ふつう、丈夫で水をはじくプラスチックほど分解されにくく、逆に分解しやすい素材は耐久性に欠ける——というトレードオフがあります。ところがセロファンバチのプラスチックは、その両立に成功している“例外中の例外”だといいます。

研究者たちは、ハチの巣材を化学的に分解して、どんな分子構造になっているのかを解析しました。その結果、長い炭素鎖とエステル結合を組み合わせた、これまでほとんど人工的には実現できていなかったタイプのポリエステルであることが判明。さらに、微生物が“つまみ食い”しやすいような設計になっているらしく、土壌中でどんどん分解されていくようです。

同じ場所に 数万の巣が何十年も作られ続けている のに、地面がプラスチックだらけにならないのは、この“土に還るプラスチック”のおかげ。まさに、昆虫が何百万年もかけて洗練させてきたサステナブル技術と言えそうです。

人間社会のプラスチック問題も、「ハチ先生の技術」をヒントに、もう一度デザインを考え直す時期に来ているのかもしれませんね。