月の土から「ありえない鉄」が出てきた？科学者も首をかしげる“ヘンテコ金属”の正体

月の砂の中から、「本来ここにはないはず」の鉄が見つかった──そんなニュースが報じられました。見つかったのは「ガンマ鉄（γ-Fe）」と呼ばれる特殊な結晶構造の鉄。地球では、強い磁場の材料や特殊合金など、かなり“実験室寄り”の環境でしか安定しにくいタイプです。

今回研究チームが調べたのは、中国の月探査機「嫦娥（じょうが）6号」が持ち帰った月の土のサンプル。その中の「インパクトガラス」と呼ばれるガラス状の粒に、ナノサイズの鉄の粒が多数含まれているのですが、その主成分がまさかのガンマ鉄だった、というのです。

月面は、もともと強い磁場もほとんどなく、圧力や温度も地球とはまったく違います。教科書的には「ここにガンマ鉄が安定して存在する条件はないはず」。それなのに、実際のサンプルからはっきり確認されてしまったことで、研究者たちは「どうやってできたのか？」と頭を抱えています。

候補として挙がっているのは、隕石衝突などで一瞬だけ超高温・高圧状態になり、そのあと急冷された結果、ふつうなら別の形に変わってしまう前に“ガンマ鉄のまま”凍りついた、というシナリオ。また、このガンマ鉄が月の過去の磁場を記録している可能性もあり、「月の磁石の歴史」を読み解く新しい手がかりになるかもしれません。

月の砂つぶ一つを電子顕微鏡で覗いてみたら、「物理の常識にケンカを売るような鉄」が潜んでいた──そのギャップがなんとも面白いところ。こういう“教科書外の存在”が見つかるたびに、私たちの宇宙観も少しずつアップデートされていきます。

もしあなたが月の砂を1粒だけ持てるとしたら、「ヘンテコ鉱物入り」がいいですか？それとももっとロマンのある「月のガラスの宝石」がいいですか？