「塩まみれ火星」で生き延びる微生物？デッドシーの“しぶとすぎる住人”実験

火星に生命はいるのか──SFではおなじみのテーマですが、「もし地球の微生物を火星っぽい環境に放り込んだら、どうなる？」という、かなり攻めた実験が行われました。主役は、死海（デッドシー）やアメリカ・ユタ州のソルトレイクなど、超塩辛い湖に住む微生物Haloferax volcanii（ハロフェラックス・ヴォルカニ）。塩が大好きな“好塩古細菌（アーキア）”の一種です。

フロリダ大学の研究チームは、この微生物を「火星の地下にありそうな条件」を再現した装置に160日間も閉じ込めました。そこは、

• 海水の7倍も塩辛い溶液
• 酸素ほぼゼロ
• 地球よりかなり低い気圧
• 二酸化炭素が主成分の雰囲気

という、地球生物にはかなりの“無理ゲー環境”。さらに、火星の土壌に含まれるとされる**過塩素酸塩（パークロレート）**や硝酸塩を、酸素の代わりに「呼吸用の材料」として用意しました。

結果はというと…この微生物、なんとちゃんとエサを食べて分裂し、増え続けたのです。もちろん成長スピードは遅くなりましたが、「生き延びる」だけでなく「増える」ことまで確認されたのは大きなポイント。研究者いわく、「条件の組み合わせの厳しさを考えると、かなり驚くべきしぶとさ」だそうです。

だからといって、「火星に今、生命がいる」ことが証明されたわけではありません。今回の結果が示しているのは、あくまで「もし火星の地下に液体の塩水ポケットがあり、そこに似たような微生物がいれば、理論上は育つ可能性がある」ということ。それでも、「生命が存在しうる環境の幅」は、私たちが想像しているよりずっと広いのかもしれません。

もし火星旅行に行けるとしたら、あなたは「地下の塩湖ツアー」、のぞいてみたいですか？