中世ヨーロッパの「日照時間」が、子どもたちの骨をゆがめていた？ビタミンDと小氷期の意外な関係

18〜19世紀ヨーロッパの子どもたちを苦しめた病気に「くる病」があります。骨が柔らかくなり、脚がO脚のように曲がってしまう病気で、原因はビタミンD不足＝日光不足です。これまでは、産業革命による大気汚染や長時間労働が主な原因と考えられてきましたが、新しい研究は「そもそも当時のヨーロッパは、気候のせいで日差しが少なかったのでは？」という視点を提示しました。

研究のキーワードは「小氷期」。これは、おおよそ14〜19世紀にかけて北半球が今よりも寒かった時期を指す、気候史の用語です。ヨーロッパでは冬が長引き、夏も涼しく、太陽の高さも低めだったとされます。Science News が紹介した最新の解析によると、この小氷期の気温低下と、のちの産業革命によるスモッグ（煤煙による霧）が重なったことで、都市部では一年を通して日光量が大きく制限されていた可能性が高いそうです。

研究者たちは、当時の子どもの骨の標本や、古い記録（どの季節にどの症状が多かったかなど）を見直し、季節ごとのビタミンD不足のパターンを推定しました。その結果、「工場での屋内労働」や「煤煙」だけでは説明しきれないレベルで、広い地域・長い年月にわたり、くる病が流行していたことが分かったのです。背景には、そもそも冷え込んだ気候で紫外線量が少なかった、という“気候要因”があるのではないか、というわけです。

面白いのは、「気候変動」と「産業革命」が、人間の健康にダブルパンチを与えていた可能性が見えてきた点です。現代の私たちは、逆に地球温暖化や都市化の影響を受けていますが、「日光の浴び方」が健康に直結しているという意味では、昔も今もあまり変わらないのかもしれません。

日焼け止めや日傘が手放せない時代ですが、冬の日差しをちょっと大事にしたくなる話です。あなたは一日にどのくらい、太陽の光を浴びていますか？