「恐竜の血」が1億年以上化石に残っていた？史上最有力の“血痕”候補が登場

「恐竜の化石から血が出た！」という話は、これまでも何度かニュースになってきましたが、その多くは「ただの鉱物でした」と否定されてきました。ところが今回、ブラジルで見つかった約1億1500万年前の恐竜の骨から、「これは本当に赤血球の痕跡かもしれない」という、これまでで最も有力な証拠が報告されました。

研究対象になったのは、小型の肉食恐竜「アラタサウルス・ムゼウナシオナリ」の脚の骨です。研究チームは骨を薄く切り出し、電子顕微鏡で内部を拡大して観察しました。すると、血管のトンネルの中に、直径約20マイクロメートル（1ミリの50分の1ほど）の楕円形の粒々が、びっしり並んでいるのが見つかりました。大きさや形が、現代の鳥や爬虫類の赤血球にかなり近かったのです。

さらにチームは、その粒々の化学成分を詳しく調べました。その結果、鉄・炭素・窒素といった元素が集中しており、「ヘム」と呼ばれる分子の特徴的な信号も検出されました。ヘムは、ヘモグロビン（血液中で酸素を運ぶタンパク質）の中心部分にある鉄を含んだリング状の分子です。つまり、「赤血球らしき構造」と「血液由来の分子」の両方が、同じ場所から見つかったことになります。

驚きなのは、どうやってこんなにも長期間、血の痕跡が残り得たのかという点です。研究チームによると、「ハウスマン鉱（マンガン酸化鉱物）」という特殊な鉱物が、細胞のまわりに“タイムカプセル”のように形成され、内部の構造と分子を守った可能性があるとのこと。まさに“石の中に閉じ込められた血液”といったイメージです。

ただし、すべての専門家が「これは赤血球だ！」と納得しているわけではありません。過去にも似た主張が否定された歴史があるため、「本当に血なのか、別の鉱物構造ではないのか」をめぐって議論は続いています。それでも、化石の中に“生体分子の名残”が意外とよく残っているかもしれない、という希望の持てる発見です。

恐竜の体温や代謝、さらには病気まで、血の情報から分かる日が来るかも？そんなSFみたいな未来、あなたは見てみたいですか？