タコはどうやって“ありえない穴”を通り抜ける？その抜け道テクがロボットのヒントに

水族館などで時々話題になる「タコ脱走事件」。フタのすき間から、ドアのわずかな隙間から、気づいたらタコがいない…。いったいどうやって、あんな小さな穴を通り抜けているのか？　その“脱出テクニック”を本気で調べた研究が発表されました。

シンガポール国立大学などの研究チームは、マダコ（オクトパス・ヴァルガリス）など数種類の若いタコに、透明な板にあいた小さな穴をくぐってもらう実験をしました。穴のサイズは、タコの「目と目の間の距離」より少し大きいものと、それよりも小さいものの2パターン。実験の様子はすべて撮影し、タコがどんな順番で体を通すのかを細かく解析しました。

結果はなかなか面白く、タコは主に2種類の“通り抜けルーティン”を使い分けていました。穴が大きめのときは、

1. 触腕1本で穴をつつく（安全確認）
2. 何本かの腕を先に通す
3. 残りの体を一気に「ずるっ」と引きずり出す

という3ステップ。一方、穴がかなり小さいときは、

1〜3に加えて「頭と胴体（丸いふくろ部分＝マント）」だけを最後に別個に通す、4ステップ目が必要になりました。要するに、先に腕で“アンカー（いかり）”を打ち、その腕を使って自分の体を引っ張り出しているのです。

タコには、人間でいう骨格はありません。硬い部分はクチバシくらいなので、「クチバシが通る穴なら、全身が通れる」とよく言われます。今回の研究でも、実際に“限界ライン”は頭のサイズに近いことが示されたそうです。とはいえ、あのぐにゃぐにゃボディをここまで器用にコントロールできるのは驚きです。

研究者たちは、この観察結果を「狭い場所に入り込める柔らかいロボット（ソフトロボット）」の設計に応用できると期待しています。がれきのすき間に入って被災者を探すロボットや、体内を移動する医療ロボットなどで、“タコ式スルスル移動”が役に立つかもしれません。

あなたは狭いところ、スルッと抜けられる自信ありますか？　タコに勝てる気がしますか？