耳あかって実は“究極の虫よけ”？ベタベタ＆ツルツルの二刀流パワーがすごい

「耳あか＝ただの汚れ」と思っていませんか？アメリカの研究チームが調べてみたところ、耳あかには「ツルツルなのにベタベタ」という一見矛盾した性質があり、それが虫を耳の奥に入れない“天然バリア”になっているかもしれない、という結果が出ました。

研究を行ったのは米ジョージア工科大学などの研究者。人間の耳あかを集めて、アリなどの小さな昆虫に歩かせたり、表面の性質を物理的に測定したりしました。その結果、耳あかは一見ぬるっと滑りやすいのに、いったんくっつくとネバっと離れにくい、という面白い性質を持つことが分かりました。

昆虫が耳あかの上を歩くと、足がコーティングされて動きが遅くなったり、動けなくなったりします。さらに、耳あかには細かな“ボトル形”の穴のような構造があり、そこが虫の足の水分を吸い取ることで、足裏の“吸着力”を弱めてしまう可能性も指摘されています。

ポイントは、これが「殺虫剤」ではなく、あくまで“物理的な罠”だということ。化学物質で虫を殺すのではなく、「くっつけて動けなくする」という仕組みなので、もし同じ原理をまねできれば、人や環境にやさしい新しい虫よけ材につながるかもしれません。研究チームも「耳の仕組みは、安全な防虫技術のモデルになる」と期待しています。

ちなみに耳あかには、耳の中を保湿したり、ホコリや細菌が鼓膜まで到達するのを防いだりする役目もあります。日本人を含むアジア系に多い“乾いた耳あか”と、欧米人などに多い“ねっとり耳あか”では成分が違うことも知られており、今後はタイプ別の研究も進むかもしれません。

「耳掃除しすぎはよくない」と言われますが、こうしてみると、耳あかはけっこう優秀なボディーガード。あなたはどこまで残しておく派ですか？