あなたのごはんには「見えない成分」が14万種類！？“フード版ダークマター”を追う物理学者

カロリー、たんぱく質、脂質、ビタミン……私たちは食べ物の「栄養成分」を、かなり分かった気になっていますよね。ところがハーバード医科大学の物理学者ジュリア・メニケッティさんによると、「私たちが把握しているのは、実はごく一部にすぎない」のだそうです。彼女は、まだ誰もちゃんと数えていない“食べ物の成分のダークマター（暗黒物質）”を地道に洗い出しています。

メニケッティさんが率いるプロジェクト「Foodome（フードーム）」は、世界中の論文をAIで読み込み、「どんな食品に、どんな化学物質が含まれているか」を片っ端からデータベース化する試みです。これまでに記録した分子の数は、なんと約14万種類。たとえばニンニクだけでも、原文によれば約7000種類の分子が見つかっていると言います。

こう聞くと、「添加物の話？」と思うかもしれませんが、彼女が注目しているのは、むしろ“自然に含まれる成分”です。植物が自分を守るために作る防御物質や、発酵の途中で生まれる謎の香り分子など、多くは私たちが名前すら知らないものばかり。それでもそれらは、人間のたんぱく質に結合したり、腸内細菌（マイクロバイオーム）に影響を与えたりして、健康に何らかの役割を果たしている可能性があります。

メニケッティさんは、天文学で「宇宙のダークマター」を探すのと同じ感覚で、「栄養学のダークマター」を地図にしようとしていると語ります。最終的には、AIを使って「この料理に含まれる何万もの分子が、体の中でどう相互作用するか」を予測するのが目標とのこと。メニュー表に「カロリー」だけでなく、「あなたの腸内細菌が喜ぶ分子スコア」なんて項目が並ぶ未来が来るかもしれません。

いつも何気なく食べている一皿の中に、実は無数の“未知のキャラクター”がひしめいていると思うと、ちょっとワクワクしませんか？