チンパンジーが「ラズベリー音」でおしゃべり？15年前のご先祖ギャグが今も続いていた

チンパンジーが、くちびるをすぼめて「プププッ」と鳴らす“ラズベリー音”。このちょっと間抜けでかわいい音が、じつはかなり「高度なおしゃべり」かもしれない──そんな研究結果が出ました。

研究チームは、西アフリカ・コートジボワールのタイ国立公園に暮らす野生チンパンジーの群れと、シエラレオネの保護施設で暮らす孤児チンパンジーたちを比較しました。ラズベリー音は、人間でいうと「ベロベロバー」や「ぶーっ」とふざけるときの音に近い、遊びや親密さを感じさせる声だと考えられています。

観察の結果、若いチンパンジーたちは最初バラバラな場面でラズベリー音を使っていましたが、大人の個体がグループに入ると、しだいに「毛づくろい（グルーミング）のときに出す音」として使い方がそろっていったそうです。つまり、この音は生まれつき決まっているのではなく、「仲間から学ぶことで意味が共有されていく」らしいのです。

この研究は、学術誌PNAS（米・科学アカデミー紀要）に掲載されました。論文では、ラズベリー音が、人間の笑い声に似た“陽気なボーカル”にルーツを持っている可能性も指摘されています。人間とチンパンジーの共通祖先は約1500万年前とされますが、そのころから「クスクス笑いながらじゃれ合う」文化が続いているのかもしれません。

面白いのは、野生でも施設育ちでも、ラズベリー音の基本的な使い方はかなり似ていたこと。まったく違う環境でも、仲間同士で「この場面ではこの音ね」と“ローカルルール”を作り上げていくあたり、まるで子どもたちの流行り言葉やクラス内だけの内輪ネタみたいです。

研究者たちは、この結果が「動物は本当に学習で“ことばらしきもの”を身につけているのか？」という長年の論争に、重要なヒントを与えると見ています。もしチンパンジーが、音と意味のセットを仲間内で教え合っているのだとしたら、人間の言語の“ごく原始的な形”が、すでに彼らの社会の中にあることになります。

あなたの周りのペットたちにも、「この音はこの合図」という“家族内ルール”があったりしませんか？