フクロウなのに昼行性！？4700万年前の“お昼フクロウ”化石が見つかった

「フクロウ＝夜行性」というイメージをひっくり返すような化石が、ドイツの化石産地メッセル採掘場から報告されました。4700万年前（始新世）のフクロウの仲間の骨格がほぼ完全な状態で見つかり、その目の構造を詳しく調べたところ、「昼型」の視覚に適応していたことが分かったというのです。

現生の鳥では、夜行性か昼行性かによって、眼球の形や視細胞（光を感じる細胞）のバランスが大きく違います。今回の標本では、頭骨や眼窩の形から、網膜に“錐体細胞”が多い＝明るい場所で色や輪郭をはっきり見るのに向いたタイプだったと推定されました。現代で言えば、フクロウというよりタカやワシに近い目の使い方をしていた可能性が高いのです。

さらに、このフクロウの胃のあたりからは、最後の食事とみられる小型ほ乳類の骨も発見されました。つまり「昼間に活発な小動物をハントする、日中ハンター系フクロウ」だったわけです。夜の森でひっそり狩りをする“ミステリアスなフクロウ像”は、案外最近の進化の産物なのかもしれません。

研究者は「フクロウ類の生活リズムは、私たちが思うよりずっと多様で、過去には“昼型フクロウ”も普通にいたのだろう」とコメントしています。夜型・朝型で悩みがちな現代人ですが、「フクロウにも朝型がいた」と思うと、ちょっと気が楽になりませんか？