4700万年前のフクロウは「昼型」だった？ 最後のごはん付きで見つかった化石

ドイツで見つかった4700万年前のフクロウの化石が、「フクロウ＝夜行性」というイメージを揺さぶっています。今回報告された新種「マシラストリクス・ブラットファガ（Masillastrix blattophaga）」は、体だけでなく“最後の晩餐”までほぼ完全な姿で保存されていました。

この化石は、ドイツ西部のメッセル採石場という、油っぽい泥岩（オイルシェール）で有名な化石産地から出土したもの。驚くべきことに、フクロウの胃の中からは、金属光沢のある青緑色のゴキブリが丸ごと見つかりました。鳥の化石から、こんなにはっきりと「最後に食べた虫」まで残っている例は初めてだそうです。

さらに研究チームは、頭骨や目のくぼみの形を詳しく調べ、「このフクロウは現生種よりも目がそこまで大きくなく、夜より昼のハンティングに向いていた可能性が高い」と指摘。つまり、フクロウたちは最初から“夜の王者”だったわけではなく、どこかのタイミングで夜行性にシフトしていったらしいのです。

学名の“blattophaga”はラテン語で「ゴキブリ食い」の意味。名前にまで最後の食事を刻み込まれてしまったフクロウにはちょっと気の毒ですが、おかげで研究者たちは、フクロウの進化史と食性を一度に知ることができました。

「夜にホーホー鳴くフクロウ」というイメージは、じつは地球の長い歴史から見れば“新入りスタイル”だったのかもしれません。あなたは、昼間の森でサラリーマンのように働く（？）フクロウ、ちょっと見てみたくなりませんか？