火星から“トイレ洗剤のニオイ”？ 巨大火山の割れ目からしみ出す「クサい手がかり」

赤い砂漠の惑星・火星で、ちょっとイヤなニュースが。欧州宇宙機関の探査機「エクソマーズ・トレースガスオービター」が、火星の大気中から“ツンとしたクサいガス”を検出し、科学者たちがざわついています。このガス、正体は「塩化水素（HCl）」。地球では火山ガスや強力なトイレ洗剤のニオイにも関わる、かなり刺激的な物質です。

観測によると、HClは火星北半球の夏の時期に、巨大な盾状火山アルバ・モンスの北側斜面にある割れ目から、季節的にプスプスと湧き出しているように見えます。研究チームは、この配置が「たまたま化学反応でできたガス」というより、「地下のマグマがまだ動いている証拠かもしれない」と考えています。

もし本当にマグマが地下でゴポゴポしているのだとしたら、そこには熱い水と鉱物が反応する“熱水環境”が存在するかもしれません。地球では、深海の熱水噴出口のような場所が、生命誕生の有力候補とされています。つまりこの「クサいガス」は、「火星のどこを掘れば、生命の痕跡を見つけやすいか」を教えてくれる道しるべかもしれないのです。

もちろん、まだ結論には早すぎます。HClは乾いた土と水が反応しても発生しうるため、「活火山だ！」と決めつけるわけにはいきません。それでも、「もう死んだ星」と思われていた火星の内部で、まだ何かが動いているかもしれない──そんなワクワクする想像力をかき立てる発見です。

もし火星旅行ツアーがあったとして、このアルバ・モンスのふもとの“クサい温泉地帯”を観光ルートに入れてみたいと思いますか？