古代マヤ人、「赤色愛」が行きすぎて…湖を水銀まみれにしていた？

メキシコや中米に栄えた古代マヤ文明といえば、ピラミッドや精巧な石像が有名ですが、最近の研究で「色」にまつわる意外な一面が見えてきました。なんと、赤い塗料を使いすぎた結果、周囲の湖や水源が水銀で深刻に汚染されていた可能性があるというのです。

研究チームが注目したのは、ユカタン半島にあるコバ湖や、石灰岩が陥没してできた泉「セノーテ」の泥の堆積物。これを深く掘り出し、過去2000年以上の水質を調べたところ、一部の層から異常なほど高い濃度の水銀が検出されました。原因とみられるのが、辰砂（しんしゃ）という鉱物。真っ赤な色を持つ硫化水銀で、粉にして「朱（バーミリオン）」の顔料として使われていました。

マヤの人々は神殿の壁、石像、土器、さらには亡くなった人の遺体にまで、神聖な色として赤を塗っていました。赤は太陽や血、生命を象徴すると考えられていたためです。しかし、雨などで辰砂が流れ出すと、湖底の無酸素環境で細菌の働きにより“メチル水銀”という強い毒に変化します。研究によると、最も汚染がひどかった泥の層では、現代なら「魚が出荷停止レベル」を超える濃度だったとか。

魚介類はマヤの重要なタンパク源。水銀中毒は、神経障害や発達遅延などさまざまな健康被害を引き起こします。記録が残っていない以上「実際にどこまで影響したか」は推測にとどまりますが、「美しい赤」を求める文化が、知らないうちに環境と人の体をむしばんでいた可能性は高そうです。

現代の私たちも、便利さや“映える色”を優先して、見えないところで環境コストを払っていないか…ちょっとドキッとしませんか？