人類史がまた書き換え？「進化の袋小路」と思われた古代人が、私たちのDNAに生きていた

「この人たちは進化の“行き止まり”でした」——そう教科書に書かれていた古代のヒト族が、実は現代人のなかにも“生き続けていたかもしれない”という研究結果が報告されました。

ニュースになっているのは、アフリカで見つかった約数十万年前のヒトの化石と、現代人のDNA(遺伝情報)を比較した大規模解析です。これまでは、その古代人グループは他の系統と交わらずに絶滅したと考えられていました。しかし最新の解析では、「そのグループに特有の遺伝子パターン」が、今もアフリカ系など一部の人々の中に微妙なかたちで残っている可能性が示されたのです。

人類の“家系図”は、よく木の枝でたとえられますよね。でも最近の研究では、「まっすぐ伸びる枝」どころか、お互いの枝がからみ合い、戻ってきて、また交わる——いわば“ぐちゃぐちゃな立体ネットワーク”に近い姿が見えてきています。今回の結果も、「一度絶えたように見える枝が、別の枝に遺伝子を残していた」という、かなりドラマチックなストーリーです。

もちろん、これは「新しい人種が見つかった！」という話ではありません。遠い昔に別グループとして生きていた人々が、その後の混ざり合いを通じて、今の私たちの中にほんの少しずつ“痕跡”を残している、という科学的な話です。でも、「自分のDNAのどこかに、絶滅したはずの古代人の名残があるかも」と思うと、ちょっとワクワクしませんか？

あなたは、人類のルーツがこんなに“ごちゃ混ぜ”だったと聞いて、意外に感じますか、それとも「まあ人間っぽいな」と思いますか？