「ほぼ全部覚えてます」16歳少女の“超記憶力”が、脳研究の切り札になるかも

「去年の5月17日、何してた？」と聞かれて、すぐに答えられる人は少ないですよね。ところが、イギリスに住む16歳の少女は、過去数年間の“ほぼすべての日”について、曜日や天気、着ていた服、テストの点数などをスラスラ言えるのだそうです。

研究チームがこの少女を詳しく調べたところ、「高い知能テストの点」というよりは、「個人的な出来事をカレンダー形式で思い出す能力」がずば抜けていることがわかりました。専門用語では「Highly Superior Autobiographical Memory（HSAM）＝超自伝的記憶」と呼ばれるタイプで、ごく少数の人だけが持つ特殊能力だと考えられています。

面白いのは、この少女の脳をMRIなどで見ても、「異常に大きい」「形が特殊」といったわかりやすい違いはあまり見つからなかった点です。その代わり、複数の脳領域のあいだで情報をやり取りする“配線パターン”に、普通の人とは少し違う特徴が見られました。「記憶の引き出し」が細かくラベリングされていて、必要なときに素早くアクセスできるイメージだと説明されています。

研究者たちは、このケースをきっかけに、「年齢や病気による物忘れを早期にチェックするテスト」をより精密にしたいと考えています。人間の“最高レベルの記憶力”がどのような動きをするのかがわかれば、「どのくらい思い出せたらOKで、どこからが異常なのか」という基準づくりに役立つからです。

本人いわく、「全部覚えているのは便利な時もあるけれど、つらい出来事も忘れにくいので、必ずしも楽ではない」とのこと。何でも覚えていられる人生と、忘れることで楽になれる人生、あなたはどちらを選びたいですか？