ベテルギウスの中に「隠し星」！？巨大恒星の大気をズンズン突き進む相棒の正体

オリオン座でおなじみの赤い星「ベテルギウス」。肉眼でも見える超有名スターですが、ここ数年「急に暗くなった」「爆発寸前？」と世界中の天文学者をソワソワさせてきました。

その“異変”の黒幕候補として、新しい研究で浮上したのが「ベテルギウスの中を突き進んでいる隠し星」です。研究チームは、ベテルギウスの明るさや表面のゆがみ方を詳しく解析し、「別の星が、ベテルギウスの外側のガスの層＝大気をかき分けながら回り込んでいる」と解釈できる証拠を示しました。

ベテルギウスは、太陽よりずっと大きくふくらんだ“赤色超巨星”で、ガスの外層はとても薄く、ふわふわに膨張しています。そこへ、太陽と同じくらいか、もう少し小さい相棒の星がめり込むように周回しているとしたらどうでしょう。まるで巨大な水風船の中を、ゴルフボールが通り抜けているような状態です。

この“侵入者”が通った場所では、ガスがかき乱されて冷え方や濃さが変わります。その結果、地球から見た明るさが周期的に変化したり、「表面がボコボコしている」ように見えたりする……というのが研究者たちのシナリオです。数年前に話題になった「ベテルギウス突然の減光」も、この相棒星が関わっている可能性があります。

もし本当に星同士がこんなに近く、片方がもう片方の“外気”の中を走っているなら、将来ベテルギウスが超新星爆発を起こすときの様子も、かなり変わったものになるかもしれません。衝撃波が相棒星にぶつかって、二重の花火のような爆発になるのでは、と想像する研究者もいます。

夜空の有名スターに、まだこんな隠しキャラがいたかもしれない――と思うと、オリオン座を見る目が少し変わりませんか？