カンガルー島のハチミツには“山火事の記憶”が刻まれていた？香りでわかる森の再生

オーストラリア南部にあるカンガルー島は、コアラやカンガルーが暮らす自然豊かな島として有名ですが、2020年の「ブラックサマー」と呼ばれる大規模森林火災で、島の約半分が焼失したと言われています。その島で採れたハチミツを調べたところ、「火事の前後で、ハチミツの化学的な指紋がガラッと変わっていた」という研究結果が発表されました。

研究チームは、火災前と火災後のカンガルー島産ハチミツを集め、そこに含まれる数百種類もの香り成分や微量化合物を分析。すると、ある特定の植物に由来する成分が減り、別の植物の成分が増えるなど、「どんな花から蜜を集めてきたか」を反映するパターンが大きく変化していることがわかりました。

ハチは、周囲にどんな花が咲いているかによって、集める蜜の種類が変わります。つまりハチミツの成分を調べることで、「森の植物相がどう入れ替わったか」をざっくり推定できるわけです。研究者はこれを「ケミカル・フィンガープリント（化学指紋）」と呼び、森林火災後の生態系の回復状況をモニタリングする新しいツールになりうると指摘しています。

オーストラリアのユーカリ林は、もともと火事に適応した植物が多く、「燃えたあとに一気に芽吹く」種も少なくありません。しかしどの植物が戻ってきて、どれが消えたのかを広い範囲で追うのは大変です。そこに“空を飛ぶ調査員”であるミツバチと、“試料ボトル”としてのハチミツを使うという発想は、なかなかユニークですよね。

いつもはパンにつけて食べているハチミツに、こんな「森の履歴書」が詰まっていると思うと、ちょっと味わい方が変わりそうではありませんか。