科学者が“ジリス”を火山の火口に落とした？ 過酷すぎる実験の意外な狙い

アメリカ・オレゴン州にある活火山、セント・ヘレンズ山。その火口の縁から、科学者たちが小動物をそっと下ろしている──と聞くと、ちょっとギョッとしますよね。ところがこれは、動物をいじめているわけではなく、「火山ガスが生態系にどう影響するか」を調べるための真面目な実験なのだそうです。

人気科学誌の記事によると、研究チームが使っているのは「ポケットゴーファー」と呼ばれる小型のジリスの仲間。アメリカの草原などにすむ穴掘り名人で、すでに他の生態研究でもよく登場する“モデル動物”です。彼らを慎重に捕獲し、短時間だけ火山の火口付近の環境にさらし、その間の行動や生理的な変化を記録しているとのこと。

火山の噴気孔まわりには、二酸化硫黄や二酸化炭素などのガスが高濃度で漂い、地面の温度も高くなっています。こうした極端な環境が、動物の呼吸や体温調節、ストレス反応にどこまで影響するのかを知ることで、将来の火山噴火が野生動物に与えるリスク評価や、保全計画づくりに役立つと期待されています。

もちろん動物実験なので、倫理審査や安全対策は必須。ゴーファーは観察後にもとの生息地に戻されるなど、できるかぎり負担を減らす工夫も行われていると記事では説明しています。

「そこまでして知りたいことって何？」と思うかもしれませんが、極端な環境でこそ見えてくる“生命のギリギリのライン”があるのも事実。あなたは、この手の“攻めたフィールド実験”についてどう感じますか？