細胞の中が“生中継”レベルで丸見えに？新型顕微鏡が開くミクロ世界ツアー

理科室の顕微鏡で細胞を見たことがある人は多いと思いますが、最新の研究では、その何十倍もシャープで、生きて動いている細胞の中まで追いかけられる新型顕微鏡が登場しました。

アメリカの研究チームが開発したこの装置は、レーザー光をうまくスキャンさせることで、細胞の内部を秒単位で撮影できます。従来の「1枚パシャッと静止画」ではなく、ほぼ動画のような連続画像として記録できるため、タンパク質や小さな構造が、細胞内を移動したり形を変えたりする様子を“生中継”で観察できるのがポイントです。

ふつう、生きた細胞を長時間強い光にさらすとダメージを受けてしまうのですが、この顕微鏡はその点も工夫されていて、できるだけ弱い光で、必要な場所だけを効率よく照らす仕組みになっています。そのおかげで、細胞分裂やがん細胞のふるまい、ウイルスが細胞に侵入していく様子など、これまで「途中経過」がよく分からなかった現象を細かく追えるようになりそうです。

研究者は、「細胞の中で何が起きているのかを、まるで都市の交通カメラのように観察できる」と表現しています。将来的には、新しい薬の開発や、難病の原因解明にも役立つと期待されています。

あなたは、このスーパー顕微鏡で、細胞のどんな“事件現場”をのぞいてみたいですか？