9百万年前、チリに“巨大カピバラ先輩”がいた？ 砂漠から出てきた歯が語る意外な過去

「世界最大のげっ歯類（ネズミの仲間）」といえば、今はおなじみのカピバラですが、南米チリのアタカマ砂漠から見つかった“たった1本の歯”が、「昔はもっとデカい先輩がいたかも」と教えてくれました。

研究チームが発見したのは、およそ900万年前のカピバラ親戚種とみられる臼歯の化石。歯のサイズや形を詳しく分析したところ、持ち主の体重は現在のカピバラ（だいたい40〜60kgと言われます）の2倍近く、100kg級だった可能性があるというのです。

面白いのは、その“超大型カピバラもどき”が見つかった場所。アタカマ砂漠は「世界で最も乾燥した場所」のひとつとして知られ、いまは雨もほとんど降らない不毛の地です。そんな場所で水辺が大好きなカピバラ親戚の化石が出てきたということは、

• 900万年前のアタカマは、もっと湿ったサバンナ〜湿地環境だった
• 川や湖があり、草も豊富に生えていた

といった“別世界の風景”が広がっていたことを示唆します。

研究者は、この歯を「環境タイムカプセル」だと表現します。歯や骨の化石は、その動物が何を食べ、どんな場所で暮らしていたかのヒントが詰まっているからです。今回の発見は、南米の気候が数百万年スケールでどう変わってきたのかを解き明かすパズルの1ピースになりそうです。

もし現代に“100kgカピバラ”が生き残っていたら、日本の温泉テーマパークで一番人気の座を、あっという間にさらってしまったかもしれませんね。あなたは、普通のカピバラと巨大カピバラ、どちらと露天風呂に入りたいですか？