「脳の中に数直線？」数を比べるとき、頭の中で何が起きているのかが可視化された

算数でおなじみの「数直線」。小さいほうから大きいほうへ数字が並んだあの線が、どうやら私たちの脳の中にもあるらしい──そんな研究結果が報じられました。

アメリカなどの研究チームが、被験者の脳をスキャナーで撮影しながら「どちらの数が大きい？」といった課題を解かせたところ、とくに数字を比べるときに活動が強くなる領域が見つかりました。しかも、その領域の中で「小さい数ほどこちら側・大きい数ほどあちら側」と、空間的に並んでいるようなパターンが見えたというのです。まるで、頭の中に“見えない数直線”が描かれているみたいだ、というわけですね。

数字の処理は長いあいだ、「言語」や「計算」に関わる広いネットワークのなかで行われていると考えられてきました。今回の結果は、その中にさらに“専用レーン”のような領域があり、そこに数が整列している可能性を示します。研究者たちは、この仕組みが算数の成績や計算の得意・不得意とも関係しているのではないかと見ています。

興味深いのは、人間以外の動物にも「おおまかな数」を見分ける能力があると知られていることです。もし彼らの脳も似たような並び方をしているなら、「数直線的なもの」は生き物に共通する“古いツール”なのかもしれません。

あなたの頭の中の数直線、どんな形で伸びていると思いますか？