宇宙誕生からたった20億年後に「輪っか銀河」！？ジェイムズ・ウェッブが見た激レア天体

宇宙が生まれてから、まだ20億年しか経っていなかったころ──。 そんな“若い宇宙”の時代に、「ドーナツみたいな輪っか銀河」が見つかった、とジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）が報告しました。

銀河の形といえば、日本でもおなじみなのは「渦巻き銀河（天の川銀河のような形）」や「楕円銀河」ですが、真ん中がぽっかり空いた「リング（輪）銀河」はとてもレア。しかもそれが、ビッグバンから20億年後という、宇宙年齢でいえば“保育園レベル”の時代に存在していたのは、研究者にとってかなりのサプライズです。

今回見つかったのは「GS-18660」という、これまで普通の銀河だと思われていた天体。赤外線で宇宙の昔の光までさかのぼれるJWSTで詳しく見てみたところ、

• 真ん中に穴があいている
• そのそばに「侵入者（イントルーダー）」っぽい別の銀河がいる

という、“事故現場”のような姿が浮かび上がりました。研究チームは、別の銀河が突っ込んできて衝突し、その衝撃波で星形成がリング状に広がった可能性が高いと見ています。

実はリング銀河の多くは、銀河同士の正面衝突でできると考えられています。日本でいうと、きれいな渦巻き銀河に、もう一台の銀河が「玉突き事故」を起こしたイメージ。その“衝撃の波”が外側に広がりながら、次々に新しい星を生み、結果としてドーナツ型の明るい輪ができるのです。

ただし、別の可能性として「棒渦巻銀河（中心に棒状の構造を持つタイプ）」の中で、ガスが特定の軌道に集まって自然にリングを作ったのでは、という説も検討されています。今回の観測だけでは、どちらが正解かはまだ断定できません。

どちらにせよ、宇宙の“幼年期”に、こんな複雑な銀河衝突ドラマがすでに起きていたというのは、銀河がどのくらいのスピードで成長し、ぶつかり合ってきたのかを考えるうえで、かなりインパクトのある発見です。

もしあなたが宇宙旅行できるとしたら、こういう“輪っか銀河”と普通の渦巻銀河、どっちを間近で見てみたいですか？