深海の“ウナギ巨大フェス”開幕？タスマニア沖に集まる280万匹の謎集会

オーストラリア南東部・タスマニア島の沖合、海底からポツンとそびえる「パシエンス海山」という小さな山があります。ここで毎年、ちょっと信じがたい“生き物フェス”が開かれていることがわかりました。その主役は、バスケットワークイールという細長い深海魚。最新の研究によると、この海山のまわりに集まるウナギたちの数は、ピーク時でなんと約280万匹にも達するそうです。

パシエンス海山は、海面下数百メートルの暗く冷たい深海にぽつんとある小さな山で、頂上部分の面積はわずか約2平方キロ。そこに、体長1メートル前後のウナギ型の魚がぎゅうぎゅうに集まり、合計の重さは3500トン以上にもなると推定されています。これは、クジラ数十頭分にも匹敵する“生き物のかたまり”です。

この異様な光景は、2007年に研究船が曳航カメラで海底を調査していたとき、偶然撮影されました。その後の調査で、この海山にはウナギたちが一年中いるものの、南半球の秋（3〜5月）になると数が急激に増え、オス・メスともに生殖腺が発達していることが判明。研究者たちは、「ここが一大産卵場、いわば“深海の結婚式会場”になっているのでは」と見ています。

しかし、謎も多く残ります。周辺には似たような深さ・環境の海山がいくつもあるのに、これほど大規模な集会が起きているのはパシエンス海山だけ。水流や温度、エサの分布など、何か決定的な違いがあるはずですが、まだ決め手は見つかっていません。

深海は、人間がまだほとんど足を踏み入れていない世界です。そんな場所で、何十年も前から“ウナギだらけの山”がひっそりと続いていたと考えると、地球の海の奥深さを感じますよね。

もしダイビングでこの海山をのぞけるとしたら…あなたは、このウナギだらけの光景を自分の目で見てみたいですか？