「プルートのすぐそばに、でっかい新・準惑星候補？」10年も見逃されていた太陽系の隣人

冥王星（プルート）のはるか外側…と思いきや、実は冥王星とほぼ同じ距離を回っている「巨大な新・準惑星候補」が見つかった、として天文学界がちょっとしたお祭り騒ぎになっています。この天体は仮の名前で「2026 ED138」と呼ばれており、推定サイズは直径600〜1500kmと、冥王星の“いとこ”レベルの大きさかもしれないとのこと。

見つけたのは、南米チリに建設中の大規模望遠鏡「ベラ・C・ルービン天文台」。この望遠鏡は、3.2ギガピクセルという超巨大カメラで南半球の空を何度もスキャンし、点のように動く天体を一網打尽にする計画です。その観測データを解析していた研究者が、「あれ？ここに、今までカタログに載っていない大きな天体が動いているぞ」と気づいたのが始まりでした。

さらに驚きなのは、この天体が実は10年前から撮影されていたことです。過去の観測データ（ダークエネルギーカメラなど）をさかのぼって調べたところ、2016年以降の画像に何度も写り込んでいたことが判明。ただし、

• 太陽系の平均的な軌道面から約25度も傾いた“変な角度”で回っている
• 背景が星だらけの天の川の方向にいた

という理由で、ずっと見逃されていたようです。

もし直径1000km級なら、自身の重力で丸くなっている可能性が高く、「準惑星」として認定される日も来るかもしれません。研究者は「これは始まりにすぎない」と語っており、今後10年間の観測で、太陽系の外縁部から“新しい隣人”が次々と見つかるだろうと期待されています。

あなたは、太陽系のまだ名前もない“裏ボス惑星”が、この先どれくらい見つかると思いますか？