子どものころの「空想の友だち」が、大人になっても“そばにいる”かもしれない話

小さいころ、「自分だけに見える友だち」と遊んでいた記憶はありますか？親から見るとちょっと不思議なこの現象、心理学では「イマジナリー・コンパニオン（空想の友だち）」と呼ばれます。

イギリスなどの研究チームが行った新しい調査によると、この空想の友だち体験と、大人になってから感じる“妙な気配”とのあいだに、不思議なつながりが見えてきました。ここでいう“妙な気配”とは、「誰もいないのに、誰かがすぐそばに立っているような感覚」のこと。幽霊体験とは限らず、極度の疲労やストレス、登山中などで報告されることがあります。

研究では、大学を通じて募集した成人を対象に、子どものころの空想の友だちの思い出を詳しくアンケートしました。特に重視したのは、その友だちが「体のどのあたりにいるように感じていたか」。多くの人が「目の前」や「横」にいたと答えた一方で、過去の研究で報告される“大人の気配”は「背後」や「横」が多いという違いも浮かび上がりました。

このことから研究者たちは、「子どもの空想の友だちは、会話や遊びやすい“正面ポジション”に現れやすいのでは」「逆に、大人になってからの『誰かいる感覚』は、視界に入らない背後など、微妙な身体感覚のズレから生まれているのでは」といった仮説を立てています。ただし今回は、あくまで大人の記憶をあとからたどる方法なので、「本当に空想の友だちが原因で、大人の気配体験が増える」とまでは言えません。

それでも、「なぜ何もない空間に“誰かがいるように感じる”のか」を、脳と感覚の働きから真面目に解き明かそうとしているところがユニークです。オカルトの話というより、「自分の体と空間をどう知覚しているか」という、かなり人間くさいテーマでもあります。

子どものころの“あの友だち”を思い出してみてください。いま振り返ると、その子はあなたのどのあたりに立っていましたか？