「ミルキーウェイ銀河は、もともと“数千個の銀河の寄せ集め”だった？」をスーパーコンピュータで再現

私たちが住む天の川銀河（ミルキーウェイ）は、ひとつの大きな渦巻銀河として知られていますが、「昔は数千個もの小さな銀河の寄せ集めだった」というシミュレーション結果が発表されました。これを計算したのは「MEGATRON（メガトロン）」という名前のスーパーコンピュータによる大規模宇宙シミュレーションです。

研究チームは、ビッグバンから約1億8000万年後〜約20億年後までの宇宙を仮想空間に再現。ガスの動きや星の誕生・死、放射線の影響など物理法則を細かく組み込んで、「ミルキーウェイの元となる領域」がどう成長していくかを追跡しました。その結果、初期の宇宙では、さまざまな形と大きさの“小銀河たち”があちこちに散らばっていて、それらが何度も衝突・合体を繰り返し、最終的に現在のような大銀河へと成長していく様子が浮かび上がりました。

このシミュレーションが重要なのは、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）が実際に観測している「宇宙の夜明けの銀河」と直接比較できるように作られている点です。JWSTは、初期宇宙に意外と明るい銀河や「リトル・レッド・ドット」と呼ばれる謎の小さな赤い銀河を多数見つけていますが、従来の理論モデルではうまく説明できませんでした。

MEGATRONのデータからは、「初期にどれだけ早く星が生まれたのか」「最初の星がどのように重い元素（酸素・鉄など）を作り、次の世代に引き継いだのか」といった情報も取り出せます。研究者たちは、これをJWSTの観測と照らし合わせることで、「銀河がどうやって今の姿になったのか」という“宇宙史の年表”を精密に作ろうとしています。

私たちの銀河が、かつては無数の小さな銀河の“寄せ鍋”だったとしたら、その合体の痕跡が、夜空のどこかにまだ残っているのかもしれません。そんな視点で星空を見上げてみたくなりませんか？