「恐竜絶滅」はアリにはチャンスだった？“世界征服”を助けた意外な仕組み

地球から恐竜を一掃した小惑星衝突は、「地球史上最大の大惨事」として有名ですが、その裏で“勝ち組”になった生き物もいます。その代表が、今や世界中どこにでもいる「アリ」。最新研究によると、恐竜絶滅のどさくさが、アリの“世界征服”を後押ししたらしいのです。

研究チームは、さまざまなアリのゲノム（全遺伝情報）を比較し、進化の家系図を細かく解析しました。その結果、約6600万年前の小惑星衝突のあと、多くのアリの系統で「ジャンピング遺伝子」と呼ばれる可動性のDNAが、一斉に増えていたことが判明しました。ジャンピング遺伝子は、ゲノムの中を“飛び回って”他の遺伝子の働きを変えてしまう、ちょっと迷惑だけど、ときどき進化のきっかけにもなる存在です。

衝突による環境激変で、多くの生物が絶滅する一方、アリたちには新しいすみかや食べ物のチャンスが広がりました。そこにジャンピング遺伝子がもたらす“遺伝子シャッフル”効果が重なり、行動や体の形、生態などの多様化が一気に進んだ可能性があるというわけです。

もちろん、アリが繁栄した理由はこれだけではなく、社会性（女王・働きアリなどの分業）や高い適応力など、さまざまな要因が組み合わさっています。ただ、「巨大隕石×ジャンピング遺伝子」という組み合わせで見ると、地球の歴史がまるでSF小説のプロットのように感じられませんか？

もし恐竜が生き延びていたら、足元を行列するアリたちの姿も、今とはまったく違っていたのかも…と想像すると、少しだけ彼らのことを見直したくなりませんか？