「氷期スイッチ」は海の“ドミノ倒し”？南北の海がつながる意外な仕組み

地球が氷河期に入ったり出たりする理由は、これまで主に「地球の公転軌道や傾きの変化」が原因とされてきました。しかし最新の研究で、「海の中で起きる“連鎖反応”も、氷期を引き起こす大きなスイッチかもしれない」という結果が出ています。

研究では、コンピューターシミュレーションと海底堆積物のデータを組み合わせて、過去の氷期に何が起きていたのかを再現しました。その結果、北半球の巨大な氷床（グリーンランドなど）が成長し始めると、海水の塩分や温度のバランスが変化し、深いところを流れる海流（深層循環）がガラッと組み替わることが分かりました。

すると今度は、その変化が南極周辺の海まで伝わり、南極の海氷や二酸化炭素の放出量に影響。あたかもドミノ倒しのように、北と南の海が連動して冷却モードへ入っていく――というシナリオが浮かび上がってきたのです。

つまり、氷期は「空から勝手に降ってくる寒さ」ではなく、海が自分自身の状態を切り替える“気まぐれスイッチ”でもある、という見方ができます。私たちがふだん意識するのは天気や気温ですが、実はその裏で、地球規模の海のベルトコンベアがゆっくりと動き方を変えているのかもしれません。

今後の研究では、この海のスイッチがどれくらい敏感に現在の温暖化に反応するのか、さらに詳しく調べられていくはずです。地球の「オン・オフスイッチ」が海の底に隠れているとしたら、ちょっと怖くもあり、だからこそ海のしくみをもっと知りたくなりませんか？