地球の奥底のマグマが「酸素タンク」だった？大気のなぞに新説

私たちが吸っている酸素は、植物の光合成がつくっている――と学校で習いますよね。でも最新の地球科学の研究で、「地球の深部マグマも、意外とたくさん酸素を抱え込んでいるかもしれない」という結果が出てきました。

研究チームは、地球のマントル（地殻の下にある高温高圧の岩石の層）で溶けているマグマを模した試料を、高圧装置でギュッと押しつぶし、超高温に加熱する実験を行いました。その結果、マグマ中の鉱物が、想定よりも多くの酸素を「余分に」取り込めることが判明。深いところのマグマが上昇して火山活動として噴き出すとき、この酸素が大気や海洋へと少しずつ放出されている可能性があるというのです。

これまでも、地球誕生初期に隕石との衝突やマグマオーシャン（地球全体が溶岩の海になっていた状態）が大気の成分に影響した、という説はありました。しかし、現在進行形で「マントル⇔大気」の間に、想像以上にダイナミックな酸素のやりとりがあるかもしれない、というのは新鮮なアイデアです。

もちろん、今日の酸素の大部分は植物やプランクトンの働きによるものです。とはいえ、地球の長い歴史スケールで見ると、深部マグマが「見えない酸素タンク」として効いていた可能性があるわけで、地球の呼吸のイメージが少し変わってきますよね。

私たちが何気なく深呼吸したとき、その酸素のごく一部は、はるか地球の奥底から、マグマに乗って旅してきたものかもしれない――そう考えると、ちょっとロマンを感じませんか？