ヨーロッパの「毒サンショウウオ」がブラックライトで光った！？研究者もびっくりの秘密の発光

ヨーロッパの森でおなじみの、黄色と黒のしま模様の「ファイアサラマンダー（ヨーロッパトサンショウウオ）」に、意外すぎる能力が見つかりました。なんと、クラブやバーで使われるようなブラックライト（紫外線ライト）を当てると、体がネオングリーン〜シアン色に光るというのです。

このサンショウウオは、皮膚から強い毒を出すことで知られていて、昔からヨーロッパの民話や迷信にもよく登場する生き物です。見た目も派手ですが、通常の光の下では、あくまで「黄色×黒」のツートンカラー。しかし研究チームが紫外線を当ててみたところ、皮膚の一部だけでなく、骨格や目、体の模様に沿って、まるで蛍光ペンでなぞったような発光パターンが浮かび上がりました。

動物が光る「蛍光（フルオレッセンス）」自体は、サンゴやクラゲ、あるいは一部のカエルなどでも知られています。けれど、ヨーロッパの普通種の両生類で、ここまでハッキリした発光が報告されたのはかなり珍しいケースです。研究者たちは、発光の仕組みとして、皮膚や毒腺の中の特殊な分子か、骨のミネラル成分が紫外線を受けて光っている可能性があると見ています。

面白いのは、「じゃあ、この光は誰に向けたサインなの？」という点。人間がブラックライトで見るぶんには派手でも、森の中で紫外線を感じやすいのは、むしろ捕食者の鳥や、同じサンショウウオ同士なのかもしれません。毒持ちであることをさらにアピールしているのか、あるいは求愛や仲間認識のヒントになっているのか、まだ決着はついていません。

今後は、他のサンショウウオやカエルでも同じような隠れた蛍光がないか調べることで、「森の夜の見え方」がだいぶ違ってくるかもしれません。もし山の中で紫外線ライトを振り回して歩けたら、私たちの知らない“光る動物図鑑”が見えてくるのかも…と想像するとワクワクしませんか？