進化の“バグ技”？硬い鎧をまとったヘンテコ両生類、古代の海から登場

科学誌『ネイチャー』の最新号で、「進化のゲームチェンジャーになりそうだ」と言われる奇妙な古代動物が報告されました。見つかったのは、体をびっしり覆う装甲（アーマー）を持った両生類で、今から約3億6千万年前、まだ恐竜が現れるよりずっと前の海にすんでいた生き物です。

両生類というと、カエルやイモリのような“つるっとした肌”をイメージしますが、この化石はまるでアルマジロかゲームのボスキャラのように、骨の板が何層にも重なっていました。さらに、四肢の付き方や頭骨の構造も、これまで知られているどのグループにもすっきり当てはまりません。

研究チームは、この両生類が「魚から陸上動物へ」という進化の流れのなかで、これまで抜けていた“変則ルート”を示している可能性があると見ています。つまり、生物が海から陸へ上がる過程は、教科書にあるような一本の階段ではなく、実は枝分かれの激しい迷路だったのかもしれない、というわけです。

化石は、当時の浅い海だった場所の地層から見つかりました。硬い鎧は、捕食者から身を守るためだけでなく、海底をずりずり移動するための重しや、体をテコのように支える役割もあったのでは、という説も出ています。

「こんな姿でも、一応“カエルの遠い親戚”なんだよ」と言われると、進化の自由度にちょっと笑ってしまいます。あなたがもし古代の海にタイムスリップして、この装甲両生類を見かけたら、どんな名前を付けてあげますか？