カナダの森に“巨大な輪っか”出現？衛星写真から390億年前級クレーターが見つかった

カナダ東部・ケベック州の森の中に、謎の大きな円がある──。最初にそれに気づいたのは、なんと「キャンプ場を探していただけ」のアマチュア天文ファンでした。彼がインターネットの衛星地図で見つけた不自然な輪っかを専門家に知らせたところ、「これ、もしかして隕石クレーターでは？」という話になり、本格調査が始まります。

その後の地質学チームの調査で、この円はおよそ390百万年前（デボン紀という、魚類が大活躍していた時代）の巨大インパクト・クレーターの跡だと判明しました。デボン紀は、日本の教科書だとあまり詳しく習わない時代ですが、陸上に植物が広がり、魚が多様化した“生命拡大期”です。その頃に落ちた隕石のキズ跡が、いまも森の下に隠れていたわけですね。

クレーター自体は、長い年月で侵食（削られること）され、森に覆われているため、地上から見てもただの丘にしか見えません。しかし、上空から見ると、外周がきれいな円を描いているのが分かります。こうした「衛星写真でしか気づけない隕石クレーター」は近年いくつも見つかっていて、宇宙からの視点が、地球の“古傷さがし”に大活躍しています。

面白いのは、最初の発見者が研究者ではなく、ただのキャンプ好きの市民だったこと。最近は、誰でも衛星写真を自由にズームして見ることができるので、「市民科学（シチズンサイエンス）」と呼ばれる、一般人の“たまたま発見”が本格研究につながるケースが増えています。

あなたも、暇なときにGoogleマップをぐりぐり動かしていたら、地球の新発見に名前が残る…なんてこと、あるかもしれません。