チーズの“地下宮殿”へようこそ　フランスの巨大チーズ洞窟がすごい

スーパーで見るチーズのパック。その裏側には、とんでもないスケールの「熟成倉庫」がある――そんな世界をのぞき見できる記事が海外で人気になっています。舞台はフランス。山あいの地に、数万個単位のチーズが眠る“地下宮殿”のような洞窟が存在しているのです。

フランスやスイスなどの山岳地帯では、昔から天然の洞窟や地下貯蔵庫を「チーズの熟成室」として使ってきました。洞窟の中は一年中ほぼ一定の温度と湿度が保たれており、カビやバクテリア（乳酸菌の仲間）がゆっくり働くことで、チーズの香りと味がじわじわ深まっていきます。

記事で紹介された施設では、巨大なホイール型チーズが棚にずらりと並び、頭上までびっしりと積まれています。その光景はまるで、金塊の代わりにチーズをしまいこんだ「食の金庫」。職人たちは毎日チーズをひっくり返したり、表面をブラッシングしたりしながら、状態をチェックしているそうです。

面白いのは、微妙な空気の流れや壁の石質によって、洞窟ごとに“味の個性”が出るとされている点。ワインの「テロワール（土地の個性）」と同じように、「この洞窟で育ったチーズ」というブランド価値があるわけです。

日本の冷蔵庫では到底マネできないスケールですが、もしフランスの山村に行く機会があれば、こうした熟成庫見学ツアーに参加してみるのも楽しそうですね。あなたは、長期熟成のクセ強チーズ、いける派ですか？