中世ヨーロッパの子どもたち、鉛まみれの世界で育っていた？

「鉛（なまり）中毒」と聞くと、近代の工場汚染やガソリンを思い浮かべる人が多いかもしれません。でも最新の研究によると、そのはるか昔――中世ヨーロッパの子どもたちも、とんでもない量の鉛にさらされていたらしい、というショッキングな結果が出ました。

研究チームは、イギリスなどの中世のお墓から見つかった子どもの骨を詳しく分析しました。骨には、その人が生きていたときに体に入った金属の履歴が“記録”されています。その結果、1000年前の子どもたちの骨から、近代の産業革命期に匹敵する、あるいはそれ以上とも言える高いレベルの鉛が検出されたというのです。

中世ヨーロッパでは、水道管や食器、化粧品、さらにはワインの甘味料など、日常生活のあちこちで鉛が使われていました。鉛は加工しやすく、当時の人にとってはとても便利な素材。しかし、神経や脳の発達に悪影響を与えることは知られておらず、「子どもにとってどれだけ危険か」を誰も理解していなかったわけです。

今回の研究からは、とくに子どもの骨に高い濃度が出ており、「大人よりも子どもが多く取り込んでいた」可能性が指摘されています。発達途中の体ほど有害物質の影響を受けやすいことを考えると、当時の学習能力や健康状態にも、けっこうなインパクトがあったかもしれません。

現代の私たちは、鉛ガソリンの廃止や塗料の規制などで、ようやくリスクをコントロールし始めたところです。そう考えると、「安全な暮らし」って、案外ごく最近になって獲得し始めた贅沢なのかもしれませんね。もしタイムスリップできても、中世ヨーロッパで暮らしたいと思いますか？