1億6800万年前、中国に“カモノハシもどき”哺乳類がいた？恐竜時代のフシギ生物化石

オーストラリアの動物・カモノハシは、クチバシのような鼻とビーバーみたいなしっぽ、しかも卵を産むという、いろんな特徴を「ごちゃ混ぜ」にしたような生き物として有名です。そんなカモノハシを思わせる“キメラ感”あふれる古代哺乳類の化石が、中国で見つかったと報じられました。

今回見つかったのは、およそ1億6800万年前、ジュラ紀中ごろに生きていた小型の哺乳類のなかま。化石から再現された頭部の形は、細長いマズル（鼻先）と平たい骨格が組み合わさり、「現代のどの哺乳類にもそっくりとは言いがたい」不思議なシルエットをしていたとのことです。研究者いわく、「まるでカモノハシと他の小型哺乳類を足して割ったような外見」だったとか。

この動物は、恐竜と同じ時代に、中国の湖沼地帯のような環境で暮らしていたと考えられています。水辺で昆虫や小さな甲殻類をあさっていたのか、それとも地面をほじってミミズのようなエサを探していたのか…歯やあごの形から、いろいろな食性が議論されている最中です。

おもしろいのは、「哺乳類は恐竜時代にはまだ地味なネズミみたいな姿しかいなかった」という昔ながらのイメージが、こうした化石の発見でどんどん塗り替えられていること。実際には、恐竜の足元で、かなり多様でクセの強い哺乳類たちが試行錯誤をくり返していたようです。もしタイムマシンでジュラ紀に行けるなら、あなたは恐竜とこの“カモノハシもどき”のどちらを先に見に行きますか？