コーラル同士が“おすそ分け”？白化したサンゴをよみがえらせる「ご近所パワー」

地球温暖化で海水温が上がると、サンゴ礁が真っ白になって死んでしまう「サンゴの白化」が世界中で問題になっています。そんな中、アメリカ・スタンフォード大学などの研究チームが「元気なサンゴを隣に置くだけで、白化サンゴが復活することがある」という、ちょっと希望の持てる研究結果を報告しました。

サンゴは厳密には「動物」ですが、体の中に“共生藻（きょうせいそう）”と呼ばれる微小な藻類を住まわせています。藻が光合成で作った栄養をサンゴに渡し、サンゴは住みかを提供する、持ちつ持たれつの関係です。水温ストレスがかかると、この共生藻が体から抜け落ちてしまい、サンゴが真っ白に見えるのが白化現象です。

研究チームは、白化して共生藻を失ったサンゴのそばに、健康なサンゴの断片を配置する実験を行いました。その結果、時間がたつにつれ、健康なサンゴ側から白化サンゴ側へと共生藻が“引っ越し”していき、白かったサンゴの組織が少しずつ色を取り戻した例が確認されたといいます。

もちろん、これは実験室や限定された条件での話で、温暖化そのものが止まるわけではありません。それでも、傷ついたサンゴ礁を回復させるための新しいアプローチとして、保全活動に応用できるかもしれないと期待されています。「元気なご近所さん」が弱ったサンゴを助けるというのは、ちょっと人間社会みたいで面白いですよね。もしあなたがサンゴだったら、どんな“ご近所付き合い”をしてみたいですか？