「ハレー彗星のカケラが降ってくる夜」オリオン座流星群の正体

毎年10月ごろにピークを迎える「オリオン座流星群」。名前だけ聞いたことがある人も多いと思いますが、その正体を知ると、ちょっとロマン度が上がります。実はこの流星群、あの有名な“ハレー彗星”がばらまいたホコリの帯の中を、地球が突っ切ることで起きている現象なのです。

宇宙空間には、彗星が通ったあとに残した小さなチリや石が、長い川のように広がっています。ハレー彗星は、最後に太陽の近くを通ったのが1986年。次に肉眼で見られるのは2061年ごろと言われていますが、その“通り道の残骸”だけは毎年、地球軌道と交差を続けています。地球がそのホコリの帯に突入すると、砂つぶ〜小石サイズのかけらが大気と激しくこすれ合い、明るい光の筋＝流れ星として燃え尽きるわけです。

オリオン座流星群の見どころは、スピードが速く、スッと長く流れる光跡が美しいこと。条件が良ければ、1時間あたり20個ほどの流星が見られるとされています。都会の明るい空だと数は減ってしまいますが、それでもふと夜空を見上げたとき、偶然ひと筋の光が走ると得した気分になりますよね。

ちなみに、ハレー彗星由来の流星群は年2回あって、春の「みずがめ座η（エータ）流星群」も同じ親を持つ“きょうだいイベント”。空を見上げるたび、「いま一瞬落ちてきたの、80年代に地球にやってきたあの彗星のカケラかも…」なんて妄想してみると、夜空の見え方がちょっと変わるかもしれません。あなたは最後に本気で流れ星観察をしたのは、いつですか？