南極で「宇宙の魚釣り」？ 氷に空いた穴から“幽霊粒子”をねらい撃ち

南極のど真ん中に、深さ2.5キロ以上の“とんでもない縦穴”がたくさん開いているのを想像してみてください。そこに水ではなく、透明な氷がぎっしり。その中に、サッカーボール大のセンサーが5,000個以上も埋め込まれている——これが、今回NASAの「今日の一枚」として紹介された、ニュートリノ観測施設「アイスキューブ」です。

ニュートリノは「幽霊粒子」と呼ばれるほど、物質をすり抜けてしまう素粒子です。太陽や超新星（星の大爆発）などから、ものすごい数が地球を通り抜けていますが、ほとんどは何も起こさず通り過ぎてしまいます。アイスキューブがやっているのは、その“たまたまぶつかった少数派”だけを狙った、超気の長い実験です。

ではなぜ南極の氷の中なのでしょうか。分厚い氷はとてもきれいで透明なので、ニュートリノがぶつかったときに出る、ごくかすかな「チェレンコフ光」という青白い光を、背景ノイズ少なくキャッチできるからです。南極の夜空の下、研究者たちはまさに“氷に穴をあけて宇宙を釣る”ような観測を続けています。

今回の「Ice Fishing for Cosmic Neutrinos（宇宙ニュートリノの氷釣り）」というタイトルは、その様子をうまくたとえたもの。実際の写真には、暗闇の南極にぽっかり開いた穴と、そこから伸びるケーブルが写っており、まるで宇宙魚をねらう釣り糸のように見えます。

ニュートリノを詳しく調べることで、ブラックホール周辺や遠方銀河で起きている高エネルギー現象の正体に迫れるかもしれません。私たちが空を見上げているあいだも、無数の“宇宙からのメッセージ”が、南極の氷にひっそりと記録されていると思うと、ちょっとロマンを感じませんか？