寝落ちの達人？ナルコレプシー患者の「脳年齢」が若すぎた

ナルコレプシーという病気をご存じでしょうか。日中に突然眠気に襲われてしまう睡眠障害で、授業中や仕事中に急に寝てしまう、いびきや幻覚を伴うこともあるなど、当事者にはかなりつらい病気です。

ところが、最新の脳画像研究で、「ナルコレプシー患者の脳は、同じ年齢の健康な人より“若く見える”」という、ちょっと意外な結果が出ました。研究チームは、MRI（磁気共鳴画像）で撮影した脳の構造データをAIに読み込ませ、「見た目の脳年齢」を推定。その結果、ナルコレプシー患者では、実年齢よりも平均して数歳ほど若い脳年齢が算出されたというのです。

理由はまだはっきりしていません。ひとつの仮説としては、「睡眠のメカニズムにかかわる脳内物質の異常」が、同時に「老化のしかた」にも影響している可能性が挙げられています。あるいは、日中によく眠ってしまうぶん、脳にかかる“活動の負担”が減っているのでは、という見方もありますが、これもまだ推測段階です。

もちろん、「ナルコレプシーだから得をしている」という話ではまったくありません。ただ、睡眠と老化の関係を解き明かすヒントとして、研究者たちはかなり注目しているようです。もしかすると将来、「眠り方を調整して脳の老化をゆるやかにする」なんてヘルスケアが生まれるかもしれませんね。あなたは自分の“脳年齢”、ちょっと気になりませんか？