銀河の外側に“見えないランプ”　超巨大ブラックホールの電波ジェットが、周りのガス雲をライトアップしていた

宇宙には、銀河の中心にどっかりと座る「超巨大ブラックホール」がいます。そこから、光より少し遅いくらいのスピードで物質が吹き出す「ジェット」が両側に伸びていることもあり、電波望遠鏡で観測されてきました。今回インドの研究チームが調べたのは、「このジェットが、銀河の周りのガスにどんな影響を与えているのか？」という点です。

研究者たちは、たくさんの銀河の観測データをまとめて解析し、銀河を取り囲む“ガスのオーラ”のような領域に注目しました。その結果、ブラックホールのジェットが通っている方向に沿ってだけ、水素ガスが「ぼわっ」と光っていることが分かりました。一方で、マグネシウム（比較的冷たいガスの目印となる元素）は、ジェットが当たっていないところにもあちこち分布していたそうです。

これはつまり、「ジェットがガスを集めてオーラを作っている」のではなく、「もともとそこにあったガス雲にジェットが衝突して、ネオン管のように光らせている」というイメージに近い、ということになります。銀河の外側には、普段は暗くてよく見えない“隠れガス雲”がたくさん浮かんでいて、ブラックホールの暴れっぷりが、たまたまそれらを照らし出している、というわけです。

宇宙のダークな部分を、思わぬ形で「ライトアップ」してくれるブラックホールのジェット。もし自分の家の周りにも、普段見えない“何か”を照らし出すランプがあったら、どんな景色が浮かび上がると思いますか？