宇宙誕生からたった5億年で“金属まみれ”？ジェイムズ・ウェッブが見た若すぎる銀河

初期宇宙と聞くと、「ほとんど水素とヘリウムだけの、まだ何もない世界」というイメージが強いかもしれません。ところが、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）が観測した若い銀河たちは、そのイメージをひっくり返しつつあります。

新しい研究によると、ビッグバンからわずか約5億年後の宇宙に存在した銀河の中に、すでに炭素や酸素などの「重い元素」が大量にばらまかれていた跡が見つかったそうです。天文学では、水素やヘリウム以外の元素をまとめて「金属」と呼ぶ慣習があり、「金属が多い＝何世代もの星が生まれては爆発してきた証拠」と考えられています。

つまり本来なら、「宇宙誕生まもない時代だから、まだ金属は少ないはず」と思われていたのに、実際には“ベテラン銀河”並みに化学的に成熟していた、という驚きの結果になったわけです。これは、初期宇宙での星形成や超新星爆発のスピードが、従来の想定よりずっと速かった可能性を示しています。

JWSTは赤外線で遠くの微かな光をとらえることで、「時間をさかのぼって宇宙の過去をのぞく」ことができる望遠鏡です。今回の発見は、その“タイムマシン性能”が本領発揮された好例と言えそうです。

宇宙のスタートダッシュがここまで激しかったとなると、「私たちの太陽系の成り立ち」も、また違って見えてくるかもしれませんね。