土星の月エンケラドス、「宇宙が勝手に試料準備してくれる」説が出てきた件

土星の小さな氷の月「エンケラドス」は、地下に“まるごと海”をかかえた天体として知られています。その南極近くからは、水蒸気や氷の粒が噴水のように吹き出し、土星の輪の一部（Eリング）を作っているのですが、その氷が想像以上にヘンテコだった、という新研究です。

NASAの探査機カッシーニは、2004〜2017年の観測で、この氷の粒を一個ずつ「成分分析」していました。もし全部同じ海水が凍っただけなら、どの粒もだいたい似たような塩分バランスになるはずですよね。ところが実際には、ナトリウムがやたら多い粒、炭酸塩が多い粒、リン酸塩が多い粒…と、バラバラだったそうです。

東京工業大系の地球生命研究所などのチームは、このナゾを解くために「エンケラドスの海水っぽい液体」を実験室で小さな水滴にして、いろんなスピードで凍らせてみました。結果は意外で、ゆっくり凍らせたとき、水滴の中で塩類が場所ごとに分かれて偏り、あとから砕くと“成分の違うカケラ”がたくさんできることが判明。逆に、サッと一気に凍らせると、成分はあまり分かれません。

研究者たちは、エンケラドスの噴出口の地下で、海水が細い通路をゆっくり上がりながら凍り、塩や有機物（生命の材料になりうる炭素化合物）がギュッと濃縮された領域ができる→その塊が最後に砕けて宇宙空間に飛び出す、というシナリオを提案しています。

これが本当だとすると、将来エンケラドスに探査機を飛ばしたとき、「宇宙側で勝手に成分を分けて、濃縮して、氷の粒として配ってくれている」状態になります。地上の分析では面倒な“試料の前処理”を、月そのものが代わりにやってくれているイメージですね。生命の痕跡を探すうえで、かなりありがたい仕組みかもしれません。

氷の下の海では、今どんな化学反応が進んでいるのか。もしかすると、この“天然サンプル調製機能”のおかげで、その答えに少し早く近づけるのかもしれません。

もし自分が探査機の設計者だったら、どんな“氷つぶ回収マシン”を積んでみたいと思いますか？