土星の月エンケラドス、「地球のバクテリアでも生き延びられるかも？」という実験結果

土星のまわりを回る小さな月「エンケラドス」は、厚い氷の下に海がある“海洋衛星”として知られています。NASA（アメリカ航空宇宙局）の探査機が、その海から吹き出す水の噴煙を観測したことで、「もしかして生命がいるかも？」と長年ささやかれてきました。

イギリスなどの研究チームが今回行ったのは、「エンケラドスの海」を地球上の装置の中で再現し、その中に地球の微生物（バクテリアなど）を入れてみるという実験。温度、圧力、塩分、ガスの成分などを、観測データから推定される条件にかなり近づけたそうです。

結果は意外にも、“地球生まれ”の微生物たちが、かなり厳しそうな環境でもそこそこ元気に生き延びたとのこと。完全に快適というわけではないものの、「少なくとも、生命そのものが絶対ムリという環境ではなさそうだ」と研究者たちは話しています。

もちろん、これは「エンケラドスに生命がいる」と証明したわけではありません。あくまで、「もし生命がいたとしてもおかしくないくらいの環境」はありそうだ、という一歩手前の話です。それでも、“太陽系のどこかに第二の生命圏があるかもしれない”というロマンを、かなり現実味のあるレベルまで近づけた研究だといえます。

あなたは、地球の外にも“どこかの海”でひっそり息をしている生き物がいると思いますか？