地球に“こちらを向いた”ブラックホールのジェット！？天の川で見つかったヤバい天体

南アフリカの電波望遠鏡「MeerKAT（ミアキャット）」などの観測で、私たちのいる天の川銀河の中にあるブラックホールが、“地球の方向”に細いジェット（高速ガス流）を向けているらしい、という研究が発表されました。

ブラックホールは、自分のまわりのガスを飲み込むとき、一部を光速に近い速さでビーム状に吹き出すことがあります。これを「ジェット」と呼びます。ふつうは遠くの銀河で見つかるのですが、今回は同じ天の川の中、しかも方向的にこちら側を向いているというからドキッとしますよね。

とはいえ、「地球が飲み込まれる！」みたいな話ではありません。ブラックホールまでの距離は何千光年も離れていて、ジェットも宇宙空間でだんだん広がっていきます。私たちに危険はないけれど、「狙い撃ちされている」ような幾何学的な配置が、観測する側としてはすごくおいしい天体なのです。

ジェットがこちらを向いていると、電波やX線などの信号が増幅されて観測しやすくなります。研究チームは、この天体を長期的に追いかけることで、ブラックホールの回転や、物質が飲み込まれていくプロセスを、これまでより細かく調べられると期待しています。宇宙物理学者にとっては、めったにない「特等席の実験台」が現れた、という感じです。

自分が夜空を見上げている先の、ずっと向こうから“ビーム”が飛んできている…と想像すると、ちょっとゾクッとしませんか？