アルプスの小さな食虫植物が、ダーウィンの“予言”を150年越しに証明した話

スイスなどヨーロッパの高山地帯には、一見なんの変哲もない小さな草が生えています。ところが最新研究で、「この草、実は虫を食べているらしい」とわかり、しかもその可能性を150年前にダーウィンが予想していたことが判明しました。まるで時をこえた“正解発表”です。

問題の植物は、岩場に張りつくように生えるアルプスの多年草。葉っぱの表面にベタベタした粘液を出しており、そこにブヨ（midges）と呼ばれる小さなハエがくっついてしまいます。研究チームが葉の表面を詳しく調べたところ、虫の体を分解する酵素と、その栄養分を取り込む仕組みがしっかり備わっていたとのこと。つまり立派な「食虫植物」だったわけです。

興味深いのは、進化生物学の父チャールズ・ダーウィンが1875年に出した著書の中で、すでにこの植物の粘液に目をつけ、「おそらく虫を消化しているだろう」と書いていたこと。ところが当時は実験手法も限られており、きちんとした証拠は示されないまま“保留”になっていました。それが21世紀になって、顕微鏡や化学分析を総動員した結果、「ダーウィンの読み、当たってました」と正式に確認されたわけです。

高山の環境は、土の栄養が乏しく、天気も厳しい世界。そんな場所で生き延びるために、植物が「足りない窒素は虫からもらおう」と発想を変えた、と考えると、進化のしたたかさに感心してしまいます。日本でもモウセンゴケやハエトリソウなどの食虫植物が人気ですが、「ダーウィン公認」の新顔がアルプスにいたと思うと、ちょっと親近感がわきませんか？

もし山歩き中に、葉っぱがやけにベタベタした小さな草を見つけたら、「こいつ、実は肉食かも？」と疑ってみたくなりませんか。