「カチカチの海藻」から半億年前の“生きてるみたいな”化石が出てきた話

ノルウェーの北極圏、羊がのんびり草を食べているフィールドで、じつは世界的な大発見が見つかりました。岩の中から出てきたのは、約5億年前に生きていた「カーニア（Charnia）」というフサフサ状の生きものの化石。しかも、ペタンとつぶれた“のっぺり化石”ではなく、立体的にふくらみが残っているレアものです。

カーニアは、動物がまだ貝や魚のような“それっぽい形”になる前、エディアカラ紀という超古い時代に海底に生えていたとされる生物。通常、この時代の生きものは、柔らかすぎて、化石になるときに押しつぶされ、薄い影みたいな跡しか残りません。それが今回の標本では、枝のような部分の凹凸（おうとつ）まで、3Dで読み取れるレベルで保存されていたそうです。

研究チームによると、このカーニアは海底で静かに腐っていったのではなく、「堆積物の雪崩（重力流）」に巻き込まれて、ドサッと一気に埋められたらしいとのこと。泥や砂の“瞬間冷凍”みたいな埋まり方をしたことで、形がつぶれず残ったと考えられています。このおかげで、当時の海底コミュニティが、どんなメンバーで、どんなバランスで暮らしていたのかを、かなり細かく復元できるかもしれないそうです。

さらに、この発見は「スカンジナビアではカーニアが見つかっていない」というこれまでの常識も塗り替えました。北極ノルウェーの羊の牧草地が、じつは太古の海の“博物館”だった、というわけですね。

見た目はただの岩なのに、CTスキャンしてみたら中に古代のフサフサ生物が立体で入っていた──こんなのを見つけてしまったら、野外で石を拾う目つきがちょっと変わりそうです。あなたは、道ばたの石の中に、どんな“昔の世界”が隠れていると思いますか？