アフリカのワニは「3億年選手」？“恐竜時代そのまま”な生き残りが話題に

「生きた化石」という言葉がありますが、その代表格としていま注目されているのが、アフリカにすむあるワニの仲間です。科学系ブログ「Earth Is Weird」によると、このワニは体のつくりが恐竜時代の祖先からほとんど変わっておらず、数億年レベルで“ほぼそのまま”生き残っている可能性があるそうです。

記事では、化石記録と現生種を比べた最新の研究を紹介。化石から再現された頭骨や骨格と、現代のワニのCTスキャン画像を重ね合わせると、「え、これコピペ？」と言いたくなるくらい、形がよく似ていることが分かります。特に、噛む力を支えるあごの構造や、水中で獲物を待ち伏せするための体のバランスは、ほとんどそのまま受け継がれているとのこと。

進化の世界では、「あまりにもよくできたデザインは、変える必要がない」と言われることがあります。このワニもまさにそのケースで、環境がそこまで大きく変わらなかったこともあり、「最初から完成度が高すぎて、そのまま長生きしてしまった種」として紹介されています。

一方で、人間による開発や気候変動で、生息地はじわじわと追い詰められているとも。恐竜時代からずっと生き延びてきた“サバイバー”が、現代人のせいでピンチ…というのは、なんだか申し訳ない話です。

もしタイムマシンで白亜紀に行けたとしても、川辺でこのワニに出会ったら、あまり「太古のロマン」より「逃げなきゃ」のほうが先に来そうですが、あなたなら近くで観察してみたいですか？