サイコロよりフェア？ MITが作った「計算するバクテリア回路」

アメリカの名門工科大学MITの研究チームが、「バクテリアをトランジスタ（電子のスイッチ）にする」という、ちょっとSFみたいな研究成果を発表しました。トランジスタとは、コンピューターやスマホの中で電気信号のオン／オフを切り替える超小型スイッチのことで、現代の電子機器の心臓部ともいえる存在です。

今回の研究では、この“スイッチ”の役割を、半導体チップではなく細菌にやらせてしまおう、という発想が取られました。研究チームは大腸菌のようなバクテリアに遺伝子工学的な改変を行い、特定の化学物質の有無や濃度に応じてオン／オフの信号を出すようプログラム。そのうえで、複数のバクテリアを組み合わせて、論理回路と呼ばれる「簡単な計算」を実行させることに成功したと報告しています。

ポイントは、この“生きているトランジスタ”が、ただの面白ネタにとどまらない可能性を持っていることです。例えば、植物の根や葉の表面にこうしたバクテリア回路をまとわせれば、土の中の栄養状態や有害物質の濃度をリアルタイムで検知する「生きたセンサー」として働くかもしれません。工場の排水や、農場の肥料の使いすぎを監視する用途も考えられます。

もちろん、安全面や制御の難しさなど、実用化までの課題は山積みです。それでも、「シリコンで作ったコンピューター」と「生き物で組み上げたコンピューター」が共存する未来を、少し具体的に想像できるようになったのはワクワクします。

あなたは、庭の土の中で“バクテリアコンピューター”がカチカチ動いている世界、アリだと思いますか？