「全部のDNA文字を総入れ替えしてみた」ら…AIの限界が見えてきた話

遺伝子は、A・T・G・Cという4種類の“文字”で書かれた長い文章のようなもの──という説明は、いまや高校生でも聞いたことがありますよね。では、その「文章の一文字一文字を、片っ端から別の文字に置き換えてみたらどうなるか？」という、かなり無茶な実験を本気でやった研究チームがいます。

今回ターゲットになったのは、細菌の一種のゲノム（全遺伝情報）。研究者たちは、コンピュータ上の設計だけでなく、実際にDNAを合成しながら、「すべての塩基（A/T/G/C）を、可能な限りありとあらゆるパターンに変異させたら、細胞はどう反応するのか？」を網羅的に調べました。

面白いのは、その結果を、最近話題のAIモデルにも学習させ、「どんな変異が細胞にとって“致命的”で、どんな変異なら“まあ大丈夫”なのか」を予測させた点です。ところがフタを開けてみると、AIが「これは平気そう」と判断した変異が、実際には細胞を大きく弱らせたり、逆に「絶対ダメでしょ」と見なした変異が、意外と問題なく機能していたりと、ズレも少なくなかったそうです。

つまり、「大量のデータを与えれば、AIが生命のルールも全部わかってしまう」というほど話は単純ではない、ということ。生命の仕組みには、まだAIがとらえきれていない“暗黙のルール”や、複雑な文脈がたくさん隠れていると考えられます。

それでも、この研究で得られた膨大な「変異カタログ」は、将来的に病気の原因となる突然変異を見つけたり、微生物をデザインして薬や素材を作らせたりするときの、貴重なデータベースになるはずです。

「ゲノムの全ての文字を振り直してみる」という、ちょっと狂気じみた実験だからこそ見えてきた、AIと生命の“距離感”。あなたは、どこまでAIに生命の設計を任せてみてもいいと思いますか？